1848년 1월 24일 비가 억수같이 내린 후에 방수로 점검을 하다 스코틀랜드 출신 목수 제임스 마샬은 자갈과 암석 조각 사이에서 희미한 광택이 나는 물체를 발견하고 그것을 몇개 주워서 검사를 해보았습니다. 검사 결과는 순도가 뛰어난 금이였습니다. 이 사실은 채 1주일도 되기에 전에 소문이 새어나갔고 금이 발견되었다는 소식은 6개월이 지나 동부에까지 날아 들었고 수 많은 사람들이 금을 찾기 위해 캘리포니아로 향하는 골드러쉬가 시작된 것입니다. 1849년은 유럽, 중남미, 중국 등지에서 금을 찾고자 캘리포니아로 몰려 들었던 해입니다. 그 한 해에 약 8만명이나 되는 사람들이 일확천금을 찾아 캘리포니아로 몰려들었습니다. 이들은 포티 나이너즈(forty niners)라고 부르는데 49년에 이주한 사람들이라는 뜻입니다.

         당시의 기록에 의하면 동부에서 서부로 금을 찾기 위해 떠났던 포티 나이너즈에게는 세개의 경로가 있었는데 대부분은 육로를 통하여 갔습니다. 북미 대륙 중앙부를 걸어서 횡단하였는데 이 거리가 약 3200km였습니다. 이 거리는 서울과 부산을 약 4번 왕복하는 거리입니다. 거리도 문제지만 당시의 서부는 완전히 미개척지였기 때문에 수많은 위험과 난관들이 산재해 있었습니다. 때론 높은 산을 넘어야 했고 강을 건너며 끝없는 대초원을 지나야 했습니다. 그래서 많은 사람들이 목적지인 캘리포니아에 도착하기도 전에 노중에 죽고 말았습니다. 다행이 긴 여정을 끝마치고 무사히 캘리포니아에 도착한 사람들은 목숨을 건 긴 여행의 보상을 기대했으나 현실은 그들의 꿈을 허망하게 만들었습니다. 이미 광맥은 지역의 대지주들에 의해서 점유된 상태였고 이들이 할 일이란 그들을 위한 노동자가 되는 것이었습니다. 결국 미국의 골드러쉬는 일확천금을 얻고자 희망을 안고 서부로 향한 수 많은 포티 나인너즈들을 불행하게 만들었으며 고통스럽게 하였습니다.

         캘리포니아 주의 동쪽 끝에 있는 시에라 네바다 산맥 기슭에는 당시에 긴 여행을 견디지 못하고 노중에 죽어갔던 수많은 포티 나인너즈의 무덤들이 널려 있다고 합니다. 어떤 이들은 이들의 용기에 대해서 찬양을 하지만 결국 일확천금이라는 허황된 꿈을 쫓았으며 노중에 죽음을 맞이 함으로 아무것도 얻은 것이 없는 비참한 종말일 뿐입니다. 한번 뿐인 인생을 부풀려지고 왜곡된 거짓 소문에 미혹되어 길가의 한줌의 흙이 되어버린 것은 비극입니다. 안타까운 것은 이런 역사의 비극이 계속해서 반복되고 있다는 것입니다. 어찌 보면 이 세상의 모든 사람들은 또 다른 포티 나인너즈들입니다. 자신을 기쁘고 행복하고 만족스럽게 할 그 무엇인가를 행해 가고 있습니다. 마치 포티 나인너즈들이 조금도 의심함이 없이 일확천금이 마치 자신의 것이 될 것이라는 거짓 소망을 품고 서부로 가듯이 말입니다. 가는 도중에 수 많은 사람들이 인생은 고통 뿐이라는 것만을 기억하며 죽어 갈 것입니다. 그리고 자신의 삶이 의미 없는 불행한 삶이었다는 것을 비로소 깨닫고 죽어 갈 것입니다. 그 목적지에 이른 사람들 조차도 헛된 것임을 그때서야 깨닫게 될 것입니다. 이 세상에서 만족을 얻으며 평안을 얻고자 하는 모든 자들은 그 모든 것이 결국 헛되다는 것만을 발견하게 됩니다. 왜냐하면 하나님을 떠난 인생은 그 어디에서도 참된 평안과 만족을 얻을 수 없기 때문입니다. 그리스도 예수를 추구하는 삶이 가장 가치 있으며 의미 있는 것은 바로 이 이유 때문입니다.